Les Romains, bien implantés dans l'actuelle région Midi-Pyrénées, valorisent très vite les sources thermales découvertes dans les flancs de la montagne pyrénéenne : à commencer par César qui envoie ses armées (hommes et chevaux) soigner leurs blessures à Barèges.
Au Moyen Age avec l'aide des moines, puis à la Renaissance avec la venue de Marguerite de Navarre et de Catherine de Médicis à Cauterets, le thermalisme continue à s'ancrer au creux des Pyrénées.
Au XVIIIème siècle, le baron d'Etigny, intendant royal, transforme le bourg de Luchon en station thermale de pointe. Des aménagements ambitieux en feront une station fréquentée par les grands de ce monde : de Napoléon III à Sacha Guitry en passant par Alexandre Dumas.
Plus de 550 sources thermales
Le XIXème siècle fait entrer le thermalisme pyrénéen dans son âge d'or. La médecine d'alors développe et étudie les propriétés de l'eau. Dans le même temps, botanistes, géographes et naturalistes explorent les montagnes pyrénéennes, portant à la connaissance de leurs contemporains les attraits d'une nature merveilleuse et sauvage.
A cette époque, on compte plus de 550 sources thermales sur le versant français des Pyrénées : une richesse hydrothermale sans équivalent dans le monde.
La grande mode du voyage aux Pyrénées
En 1859, Napoléon III et l'impératrice Eugénie viennent en cure à Luz-Saint-Sauveur. Ils initient de grands chantiers, dont le fameux Pont Napoléon près de Luz et la route qui relie les principales stations des Pyrénées centrales. Grâce à cette route, grâce également au train qui relie Paris et Tarbes dès 1859, la mode du voyage aux Pyrénées est lancée, préfigurant le tourisme moderne.
Associant thermes monumentaux, hôtels luxueux, casinos et parcs paysagers, Barèges, Luz-Saint-Sauveur, Cauterets ou Bagnères-de-Bigorre, deviennent des lieux de villégiature prisés par la haute société parisienne. Le mouvement romantique contribue à leur notoriété. Cauterets par exemple a le privilège d'accueillir entre autres Victor Hugo, Claude Debussy, Sarah Bernhardt, ...
Entrant avec le XXème siècle dans une phase de démocratisation, favorisée par les Congés Payés et la Sécurité Sociale, le thermalisme en Midi-Pyrénées poursuit son évolution.
Il incarne aujourd'hui l'alliance entre une thérapeutique reconnue pour son efficacité, un savoir-faire de haute technologie et une médecine naturelle humaniste.